중동의 석유부국들이 ‘오일머니’를 앞세워 글로벌 경제의 질서를 재편하고 있다. 특히 사우디아라비아를 중심으로 한 초대형 도시개발 프로젝트와 스포츠 산업으로의 대규모 투자는 단순한 자본 운용을 넘어 정치적·경제적 영향력 확대 전략으로 이어지고 있다. 세계는 이제 “자본을 움직이는 중동”을 새로운 경제권으로 주목하고 있으며, 이는 석유 이후 시대의 새로운 패러다임을 예고하고 있다.
사우디의 탈석유 전략, 네옴시티 프로젝트
사우디아라비아는 2016년 ‘비전2030(Vision 2030)’을 통해 석유 의존형 경제에서 벗어나기 위한 국가 대전환을 선언했다. 그 핵심이 바로 5,000억 달러(약 700조 원) 규모의 초대형 미래도시 프로젝트, ‘네옴시티(NEOM City)’다. 네옴은 사막 한가운데에 인공지능, 재생에너지, 수소경제, 스마트시티 기술이 결합된 초현대 도시를 건설하는 계획으로, 세계 최대 규모의 개발 프로젝트로 꼽힌다.
2025년 현재, 네옴은 일부 구역에서 시범 운영 단계에 들어섰으며, 자율주행 교통망, 에너지 제로 빌딩, 드론 물류, 공중 이동 수단 등 첨단 기술이 실제 적용되고 있다. 특히 ‘더 라인(The Line)’이라 불리는 직선형 도시 설계는 자동차 도로 없이 완전한 친환경 도시를 지향하며, 도시개발의 새로운 모델로 전 세계의 주목을 받고 있다.
사우디는 네옴 프로젝트를 통해 단순한 산업 다각화를 넘어, ‘중동의 실리콘밸리’로 자리 잡으려 하고 있다. 글로벌 대기업, 스타트업, 연구기관들이 네옴에 R&D 센터를 설립하고 있으며, 이는 사우디의 기술 자립과 외국인 인재 유입을 가속화하고 있다. 네옴은 더 이상 단순한 도시 프로젝트가 아니라, 석유 이후 시대의 국가 생존 전략으로 기능하고 있다.
스포츠 시장에 뛰어든 중동 자본
중동의 오일머니는 이제 스포츠 산업에서도 세계 질서를 바꾸고 있다. 특히 사우디아라비아와 카타르는 단순한 후원이 아니라 ‘스포츠 소유국가’로 변모하며, 세계 무대에서 소프트파워를 확대하고 있다. 2022년 카타르 월드컵은 중동이 세계 스포츠의 중심으로 떠오른 상징적인 사건이었다.
사우디는 축구 리그(SPL)를 중심으로 대대적인 투자를 단행했다. 2023년 이후 리야드, 알나스르, 알힐랄 등 구단은 호날두, 네이마르, 벤제마 등 세계적인 스타 선수들과 초대형 계약을 체결하며 리그의 위상을 끌어올렸다. 이는 단순한 인기몰이가 아닌, 국내외 팬층 확대와 관광산업 육성을 겨냥한 전략적 투자다.
또한 사우디 국부펀드(PIF)는 2021년 영국 프리미어리그 명문 구단 뉴캐슬 유나이티드를 인수해 유럽 축구 시장에 본격 진출했다. 골프계에서는 LIV 골프를 출범시켜 미국 PGA 투어와의 통합을 이끌어내며, 글로벌 스포츠 산업의 권력 구도를 뒤흔들었다. 이러한 움직임은 단순한 자본 투자 이상의 의미를 가진다. 스포츠는 정치적 이미지 개선, 외교적 영향력 확대, 국가 브랜드 강화의 핵심 수단으로 작용하고 있다.
중동 자본은 또한 e스포츠, 복싱, F1, UFC 등 다양한 종목으로 확장 중이다. 사우디의 리야드, 제다, 아부다비는 이제 국제 스포츠 이벤트의 ‘신(新) 수도’로 부상하며, 스포츠와 관광이 결합된 복합 산업 생태계를 형성하고 있다. 이는 “석유 대신 브랜드를 수출하는 경제”로의 전환을 의미한다.
글로벌 산업 재편 속 중동의 역할 강화
중동의 오일머니는 더 이상 단기적 유가 호황 자금이 아니다. 사우디, UAE, 카타르 등은 국부펀드(SWF: Sovereign Wealth Fund)를 통해 장기적이고 체계적인 글로벌 투자 전략을 펼치고 있다. 이들은 석유 수익을 기반으로 테크, 인프라, 부동산, 금융, 관광, 콘텐츠 산업 등 다양한 분야에 자본을 집중하고 있다.
사우디의 국부펀드 PIF는 세계 최대 투자펀드 중 하나로, 블랙록, 소프트뱅크, 메타, 마이크로소프트 등 글로벌 기업의 주요 주주로 참여하고 있다. UAE의 무바달라(Mubadala)는 헬스케어, 반도체, 우주항공 산업에 투자를 확대하고 있으며, 카타르는 런던의 프리미엄 부동산, 프랑스 파리 생제르맹(PSG) 구단, 유럽 금융기관 등 다양한 자산을 확보해 국제금융 허브로 입지를 강화하고 있다.
중동은 이제 단순한 ‘석유 수출국’이 아니라, 글로벌 자본의 운용자이자 산업 트렌드의 설계자로 변모하고 있다. 서방의 금융과 기술이 중동 자본과 결합하면서 새로운 경제 권력 구조가 형성되고 있으며, 미국과 유럽, 아시아 모두 중동의 투자 흐름에 영향을 받고 있다. 과거 ‘석유의 시대’가 산업을 움직였다면, 이제는 ‘자본의 시대’가 세계를 움직이고 있다.
중동의 오일머니는 단순한 부의 축적 수단이 아니라, 세계 경제를 재편하는 새로운 권력의 도구로 진화하고 있다. 사우디를 중심으로 한 탈석유 전략은 기술, 산업, 스포츠, 부동산 등 다양한 분야에서 글로벌 질서를 바꾸고 있으며, 그 속도는 점점 빨라지고 있다. ‘오일머니’의 시대는 끝난 것이 아니라, 이제 진정한 시작이다. 세계는 지금, 중동이 움직이는 방향을 따라가고 있다.